La forteresse de Kuelap est située à 3 000 mètres d’altitude, dans les Andes amazoniens du département d’Amazonas. Kuélap est un exemple de l’adresse infinie des chachapoya, peuple qui a habité la zone entre les années 1000 et 1400 après J.C.
C’est l’un des plus beaux sites archéologiques du Pérou, et assurément le plus énigmatique.
Perchée à 3.070 mètres d’altitude au sommet d’un piton rocheux surplombant le rio Utcubamba, elle mesure 600 mètres de long et est ceinturée par 3 enceintes intérieures et de 2 hautes murailles extérieures. Ces gigantesques murailles mesurent parfois de 15 à 20 mètres de hauteur. Kuelap est surtout fameux pour son système d’entrée, constitué d’un étroit couloir en forme d’entonnoir de 35 mètres de long, flanqué de hauts mur. Ainsi, les éventuels assaillants ne pouvaient y entrer qu’en file indienne, exposés à une grêle de pierres et de flèches lancées du haut des murailles.
Les architectes de Kuelap avaient prévu un second piège : la seconde porte donne accès à une rampe en forte déclivité qui semble conduire à la plateforme supérieure, mais mène sur un précipice. Malgré cela, les quechuas de l’Empire Inca ont vaincu les chachapoya.
C’est une ville en pierre mais, à différence de l’architecture inca, les pierres ont été travaillées avec des motifs anthropomorphes et zoomorphes. Les spécialistes estiment que la construction de ce site extraordinaire a nécessité un volume de pierres trois fois plus important que la grande pyramide de Kheops. De même, ils ont changé le patron d’installation afin d’obtenir des dessins géométriques. Les logements les plus simples avaient une base circulaire. Quelques-uns ont été reconstruits afin que les voyageurs (peu nombreux parce que Kuélap est un lieu d’accès difficile) puissent se faire une idée de la vie dans ces lieux, entourés d’orchidées et de bromélias. L’adaptation des anciens péruviens au milieu est une leçon extraordinaire.
A l’intérieur, on découvre plus 400 bâtiments de forme circulaire, dont la plupart demeurent encore enfouis sous une riche végétation comprenant des milliers d’orchidées et de broméliacées. Selon la croyance, dans une chambre souterraine dénommée "l’encrier", les prêtres gardaient des pumas et pratiquaient des sacrifices humains. Autre surprise, une étoile symétrique à 8 branches est orientée de manière précise vers les 4 points cardinaux.
Une tour d’observation, probablement destinée à envoyer des signaux à d’autres postes défensifs, offre une vue splendide sur les environs. Les chachapoya, dont les secrets sont cachés par l’épaisseur des forêts, ont su créer de l’harmonie dans un site privilégié, un lieu intemporel où les sommets des montagnes sont touchés par les nuages.